Chương 2

3.

Điện thoại đổ chuông rất lâu mới có người bắt máy.

“Alo? Ai vậy?”

Giọng bên kia ngái ngủ, nhưng vẫn lộ rõ vẻ cảnh giác.

Là Chu Mẫn.

Tám năm rồi, giọng cô ấy hầu như không thay đổi.

Cổ họng tôi khô khốc.

“Chu Mẫn, là tôi.”

Đầu dây bên kia lập tức rơi vào im lặng tuyệt đối.

Tôi thậm chí còn nghe thấy nhịp thở của cô ấy đột nhiên gấp gáp.

Phải qua gần nửa phút, cô ấy mới run rẩy hỏi lại bằng giọng không dám tin.

“…Chị dâu?”

“Là tôi. Hứa Tĩnh.”

Giọng tôi bình tĩnh đến mức chính tôi cũng thấy lạ.

Có lẽ khi nỗi sợ đã chạm đến cực điểm, con người ta lại sinh ra một loại bình tĩnh kỳ dị.

“Chị dâu… sao chị lại…”

“Anh trai cô đâu?”

Tôi cắt ngang sự kinh ngạc của cô ấy, đi thẳng vào vấn đề.

Chu Khải đang ở đâu? Anh ta rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Đó mới là điều duy nhất tôi quan tâm.

Bên kia điện thoại lại rơi vào im lặng.

Lần này, sự im lặng còn nặng nề hơn trước, mang theo một điềm gở khó nói.

“Chị dâu… chị… chị tìm anh tôi làm gì?”

Giọng Chu Mẫn trở nên căng thẳng hơn, thậm chí còn lộ ra chút sợ hãi.

“Anh ta liên lạc với tôi rồi.”

Tôi nói ngắn gọn.

“Cái gì?!”

Chu Mẫn lập tức hét lên, như vừa nghe chuyện hoang đường nhất.

“Không thể nào! Anh ấy sao có thể liên lạc với chị được? Anh ấy…”

Câu nói của cô ấy đột nhiên dừng lại giữa chừng.

Tôi lập tức nhận ra lỗ hổng trong lời cô ấy.

“Anh ta làm sao?” tôi truy hỏi, “Có phải anh ta xảy ra chuyện rồi không?”

Chu Mẫn không trả lời.

Tôi chỉ nghe thấy tiếng thở của cô ấy ngày càng nặng nề, giống như con thú bị nhốt trong lồng.

“Chu Mẫn, cô phải nói cho tôi biết.”

Giọng tôi bất giác lạnh đi.

“Hôm nay anh ta gửi cho tôi một thứ, rất bất thường. Chuyện này có thể đã kéo tôi vào rồi. Nếu cô còn xem tôi là chị dâu, nếu cô còn nhớ đến Chu Hàng… thì nói hết những gì cô biết cho tôi.”

Tôi nhắc đến con trai.

Đó là con bài duy nhất của tôi.

Quả nhiên, vừa nghe đến Chu Hàng, phòng tuyến của Chu Mẫn bắt đầu lung lay.

Cô ấy cố nén lại, phát ra một tiếng nấc rất khẽ.

“Chị dâu… chị… chị nhận được cái gì?”

“Ba thùng táo.”

Tôi không nhắc đến tiền và máu.

Không thể nói.

Ít nhất là lúc này.

“Táo…”

Chu Mẫn lẩm bẩm, như đang xác nhận điều gì đó.

“Anh ta rốt cuộc đang ở đâu?” tôi hỏi dồn.

“Anh ấy… mất tích rồi.”

Chu Mẫn cuối cùng cũng nói ra, giọng khàn đặc.

“Ba ngày trước đã mất tích. Cả nhà đang phát điên lên tìm, mẹ tôi cũng báo cảnh sát rồi.”

Mất tích?

Ba ngày trước?

Vậy đúng là trước khi tôi nhận được táo.

Nói cách khác, những thứ đó… là anh ta gửi đi trước khi biến mất?

“Vì sao lại mất tích? Gần đây anh ta đang làm gì?”

“Vẫn… vẫn đánh bạc.”

Giọng Chu Mẫn đầy tuyệt vọng.

“Nghe nói dạo trước anh ấy đi theo một ông chủ từ nơi khác tới, mở sòng bạc ngầm gì đó. Hình như làm quản lý nhỏ. Người đó… người đó không phải người tốt. Nghe nói tay đã dính máu.”

Sòng bạc ngầm.

Thanh toán lẫn nhau?

Tim tôi hụt mất một nhịp.

“Lần này… hình như anh ấy đã chọc phải người không nên chọc.”

Giọng Chu Mẫn càng lúc càng nhỏ, mang theo tiếng khóc.

“Đêm trước khi mất tích, anh ấy có gọi cho tôi một cuộc. Anh ấy uống rất nhiều, nói năng lộn xộn. Anh ấy nói mình kiếm được một khoản tiền rất lớn, đủ để anh ấy và Chu Hàng sống cả đời không lo ăn mặc.”

Một khoản tiền rất lớn.

Trùng khớp với số tiền tôi nhận được.

“Còn nói gì nữa không?”

“Anh ấy còn nói… anh ấy có lỗi với chị, có lỗi với Chu Hàng. Anh ấy nói không còn mặt mũi nào gặp hai người nữa… nhưng anh ấy đã gửi ‘bồi thường’ cho chị rồi.”

Bồi thường.

Đống tiền dính máu kia… chính là “bồi thường” mà anh ta nói?

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó điện thoại cúp. Hôm sau thì người cũng biến mất. Ông chủ kia… cũng mất tích cùng lúc.”

Đầu óc tôi xoay chuyển điên cuồng.

Một sòng bạc ngầm.

Một ông chủ tàn nhẫn.

Một khoản tiền khổng lồ.

Hai người cùng biến mất.

Khả năng lớn nhất là Chu Khải ôm tiền bỏ trốn, bị ông chủ kia truy sát.

Nhưng cũng có thể…

Tệ hơn nữa…

Hai bên xảy ra xung đột.

Chu Khải đã…

Chiếc đồng hồ dính máu kia hiện lên trong đầu tôi, không thể xua đi.

“Chu Mẫn.” Tôi cố giữ bình tĩnh.

“Trước khi mất tích, anh ta có hành động gì kỳ lạ không? Hoặc để lại lời gì?”

Bên kia điện thoại im lặng rất lâu.

Lâu đến mức tôi tưởng cô ấy sẽ không trả lời nữa.

Ngay khi tôi định cúp máy, Chu Mẫn đột nhiên cất tiếng.

Giọng cô ấy yếu ớt, run rẩy vì sợ hãi.

“Có.”

“Anh ấy nói… nếu anh ấy không quay về… thì bảo tôi chuyển cho chị một câu.”

“Câu gì?”

“Anh ấy nói… ‘Cẩn thận người nằm bên gối.’”

Cẩn thận người nằm bên gối?

Tôi sững người.

Ý gì vậy?

Tôi đã ly hôn với anh ta từ lâu rồi, lấy đâu ra “người nằm bên gối”?

Đó là lời cảnh báo dành cho tôi?

Hay chỉ là lời mê sảng trước khi chết?

Trong lòng tôi lập tức bị một màn sương mù dày đặc bao phủ.

Nhưng còn chưa kịp suy nghĩ, lời nói tiếp theo của Chu Mẫn khiến tôi lạnh buốt từ đầu đến chân.

Giọng cô ấy run rẩy đến mức gần như không thành tiếng, như vừa nhìn thấy quỷ.

“Chị dâu… chị mau chạy đi!”

“Mang theo Chu Hàng chạy đi!”

“Đừng ở nhà nữa! Cũng đừng về quê!”

“Anh tôi… anh ấy không phải mất tích!”

“Anh ấy… đã giết người!”

4.

Giết người.

Ba chữ ấy giống như ba chiếc đinh lạnh buốt, đóng thẳng vào não tôi.

Tay tôi run lên, suýt nữa làm rơi điện thoại xuống đất.

Ở đầu dây bên kia, Chu Mẫn dường như đã hoàn toàn sụp đổ, chỉ còn lại những tiếng nấc nghẹn ngào không thể kìm nén.

Còn đầu óc tôi, vào đúng khoảnh khắc ấy, lại tỉnh táo chưa từng có.

Chu Khải đã giết người.

Anh ta gửi cho tôi số tiền dính máu cùng di vật.

Anh ta để lại một câu cảnh báo khó hiểu: “Cẩn thận người nằm bên gối.”

Sau đó… biến mất.

Tất cả những chuyện này giống như một sợi dây tẩm độc, trói chặt tôi — một người mẹ đơn thân chỉ muốn sống yên ổn — với một kẻ giết người.

Tôi không còn là Hứa Tĩnh đứng ngoài cuộc nữa.

Trong mắt cảnh sát, tôi có thể là đồng phạm của anh ta, là người biết chuyện, là kẻ cất giữ tiền bẩn.

Trong mắt đồng bọn của kẻ bị anh ta giết, tôi có thể là tấm bản đồ kho báu mà anh ta để lại — là đầu mối duy nhất để tìm lại số tiền đó.

Dù là khả năng nào, kết cục của tôi cũng chỉ có một.

Chết.

Hoặc… thê thảm hơn cả cái chết.

Còn Chu Hàng thì sao?

Con trai tôi.

Mạng sống của tôi.

Nếu tôi xảy ra chuyện… thằng bé phải làm sao?

Một luồng khí lạnh chạy dọc từ xương cụt lên thẳng đỉnh đầu.

Toàn bộ máu trong người tôi như bị đông cứng.

Không được.

Tôi không thể ngồi chờ chết.

Chu Mẫn vẫn đang khóc ở đầu dây bên kia, nhưng tôi đã không còn nghe rõ nữa.

“Trước mắt vậy đã.”

Tôi dồn hết sức nói ra ba chữ ấy, rồi dứt khoát cúp máy.

Tôi lao vào phòng của Chu Hàng.

Thằng bé ngủ rất say, khuôn mặt nhỏ vẫn còn nở nụ cười ngọt ngào.

Tôi cúi xuống, khẽ hôn lên trán con.

Con yêu, mẹ nhất định sẽ bảo vệ con.

Tôi quay lại phòng khách, ánh mắt lướt qua căn nhà nhỏ ấm áp mà tôi tự tay sắp xếp từng góc.

Nơi này… đã không còn an toàn nữa.

Tôi phải rời đi ngay lập tức.

Càng nhanh càng tốt.

Nhưng đi đâu?

Về quê sao?

Chu Mẫn đã nói rồi — đừng về quê.

Gia đình Chu Khải ở đó, cảnh sát chắc chắn cũng sẽ đến.

Quay về chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới.

Tôi cần một nơi tuyệt đối an toàn.

Một nơi… không ai nghĩ đến.

Đầu óc tôi quay cuồng, từng gương mặt lần lượt hiện lên.

Bạn bè? Đồng nghiệp?

Không được.

Cuộc sống của họ quá đơn giản, quá minh bạch. Chỉ cần cảnh sát tìm đến, họ chắc chắn không chống đỡ nổi.

Tôi không thể kéo họ xuống vũng bùn này.

Tôi mở danh bạ điện thoại, ngón tay lướt nhanh xuống dưới.

Cuối cùng ánh mắt dừng lại ở một cái tên gần như đã bị tôi quên lãng.

Lâm Phong.

Anh là đàn anh đại học của tôi.

Cũng là người duy nhất từng khiến tôi rung động.

Sau khi tốt nghiệp, anh đến một thành phố lớn ở phía Nam, trở thành luật sư.

Còn tôi…

Vì sự theo đuổi điên cuồng của Chu Khải, đã ở lại thành phố nhỏ này, rồi một bước rơi thẳng xuống địa ngục.

Chúng tôi đã gần mười năm không liên lạc.

Chỉ vào những dịp lễ tết, tôi mới nhận được một tin nhắn chúc mừng gửi hàng loạt từ anh.

Tôi chưa từng trả lời.

Tôi luôn cảm thấy cuộc sống hiện tại của mình… không xứng với một người ưu tú như anh.

Nhưng bây giờ, anh là người duy nhất tôi nghĩ tới có thể giúp mình.

Anh là luật sư.

Anh hiểu luật.

Anh biết phải đối mặt với những tình huống tồi tệ nhất như thế nào.

Quan trọng hơn…

Anh đủ xa cuộc sống của tôi, và cũng đủ thông minh.

Tôi hít sâu một hơi.

Rồi bấm gọi.

Bây giờ là ba giờ sáng.

Điện thoại đổ chuông rất lâu.

Ngay khi tôi gần như định bỏ cuộc, đầu dây bên kia được nhấc máy.

“Alo?”

Giọng anh hơi khàn vì vừa tỉnh ngủ, nhưng vẫn dịu dàng như trước.

“Đàn anh… là em. Hứa Tĩnh.”

Bên kia im lặng một chút.

“Hứa Tĩnh?” Anh dường như hơi bất ngờ. “Muộn thế này… có chuyện gì xảy ra sao?”

Chỉ cần nghe thấy giọng anh, nước mắt tôi suýt nữa trào ra.

Nhưng tôi cố kìm lại.

Bây giờ không phải lúc yếu đuối.

“Em gặp phải chút rắc rối.”

“Rắc rối rất lớn.”

Giọng tôi vẫn bình tĩnh, nhưng không giấu được sự run rẩy.

“Em cần rời khỏi đây… mang theo con trai. Nhưng em… không biết nên đi đâu.”

Tôi siết chặt điện thoại.

“Đàn anh… em có thể… đến chỗ anh không?”

Nói xong câu đó, tôi gần như đã dùng hết toàn bộ sức lực.

Gần như là một sự ép buộc.

Kéo một người bạn học mười năm không liên lạc… vào vũng nước đục của tôi.

Lâm Phong lại im lặng.

Mỗi giây trôi qua đều dài như cả thế kỷ.

Trái tim tôi từng chút từng chút chìm xuống.

Ngay lúc tôi định nói “coi như em chưa hỏi gì”, anh lên tiếng.

“Gửi địa chỉ cho anh.”

Giọng anh không hề do dự, trầm ổn và dứt khoát.

“Anh đặt ngay chuyến tàu cao tốc hoặc chuyến bay sớm nhất đến Nam Thành cho em.”

“Đến nơi anh sẽ ra đón.”

“Đừng sợ gì cả, cũng đừng hỏi gì. Trước hết cứ qua đây, an toàn là quan trọng nhất.”

Nước mắt tôi cuối cùng cũng rơi xuống.

Tôi bịt miệng, không để mình bật khóc.

Cúp điện thoại, tôi lập tức gửi địa chỉ cho anh.

Rất nhanh sau đó, anh gửi lại một ảnh chụp đơn đặt vé tàu cao tốc.

Sáu giờ rưỡi sáng.

Từ bây giờ… chỉ còn hơn ba tiếng.

Tôi không còn thời gian.

Tôi lao vào phòng ngủ, kéo chiếc vali lớn nhất ra.

Chứng minh thư.

Thẻ ngân hàng.

Sổ hộ khẩu.

Quần áo thay cho Chu Hàng.

Thuốc men thường dùng.

Vài bộ đồ của tôi.

Tiền mặt — tôi gom hết tiền trong nhà, khoảng hơn hai vạn.

Tôi không dám mang nhiều thứ, sợ gây chú ý.

Càng gọn càng tốt.

Sau khi thu dọn xong, tôi ngồi xuống sofa, ép mình bình tĩnh, lần lượt xâu chuỗi lại mọi chuyện.

Tại sao Chu Khải lại gửi tiền cho tôi?

Để bồi thường… hay để đổ tội?

“Cẩn thận người nằm bên gối”… rốt cuộc có ý gì?

Là cảnh báo?

Hay nhắc nhở?

Người nằm bên gối của tôi…

Tôi vốn dĩ không có.

Hay là… bên cạnh tôi đang có nguy hiểm mà tôi không biết?

Đột nhiên tôi nhớ ra một chuyện.

Chiều nay, khi đến trường đón Chu Hàng, tôi luôn có cảm giác có người đang nhìn mình.

Lúc đó tôi tưởng mình tưởng tượng nên không để ý.

Nhưng bây giờ nghĩ lại…

Ánh mắt ấy lạnh lẽo như rắn.

Tôi giật mình bật dậy khỏi sofa.

Tôi đi tới cửa sổ, cẩn thận vén một góc rèm, nhìn xuống dưới.

Khu chung cư rất yên tĩnh.

Đèn đường vàng vọt.

Ngay dưới gốc cây đa lớn trước tòa nhà của tôi, đang đỗ một chiếc xe tải nhỏ màu đen.

Không có biển số.

Trong xe không bật đèn.

Nhưng dưới ánh đèn đường, tôi vẫn có thể mơ hồ nhìn thấy một bóng người ngồi ở ghế lái.

Người đó…

Đang ngẩng đầu nhìn chằm chằm lên cửa sổ nhà tôi.

Tim tôi trong khoảnh khắc như ngừng đập.

Bọn họ…

Đã tìm tới rồi.